La province de la noix de coco, expliquée
Bến Tre, le royaume de la noix de coco, expliqué
Pourquoi une province du delta du Mékong s'est retrouvée bâtie presque entièrement sur la noix de coco, et ce qui se passe réellement à l'atelier de confiserie où cette visite s'arrête.
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| Détail | |
|---|---|
| Surface cocotière | Plus de 72 000 hectares |
| Foyers en croissance | 200 000+, plus des deux tiers de la province |
| Surnom | Le « Royaume de la noix de coco » du Vietnam |
| Fabrication des bonbons | Râper, presser, cuire avec du sucre et du sirop de malt, étirer, couper, emballer |
Une province où la noix de coco fait toute l'économie
Bến Tre compte plus de 72 000 hectares de cocotiers, exploités par plus de 200 000 foyers de producteurs — soit plus des deux tiers de la population de la province. C'est cette densité de production, et non le marketing touristique, qui vaut à Bến Tre son surnom de Royaume de la noix de coco du Vietnam : eau, chair, huile, bonbons, cordes de fibre de coco, artisanat à base de coques et chaume de construction proviennent tous des mêmes arbres qui ombragent les canaux que parcourt la portion en sampan de cette excursion.
Comment se fabriquent réellement les bonbons à la noix de coco
L'arrêt à l'atelier montre un véritable processus de production, et non une démonstration montée uniquement pour les visiteurs. La chair de noix de coco fraîche est râpée, puis pressée pour en extraire le lait et la crème de coco. Du sirop de malt et du sucre sont incorporés à ce mélange, qui est ensuite cuit dans de grands woks sur des feux alimentés par des coques de noix de coco brûlées — rien ne se perd, même le combustible provient de la même récolte. Traditionnellement, le mélange était remué à la main avec de longues pagaies en bois ; les ateliers modernes plus importants utilisent des moteurs électriques pour le même travail. Une fois caramélisé en une pâte épaisse et élastique, il est étiré en bandes encore chaudes et souples, laissé à refroidir, puis découpé en petits losanges rectangulaires et emballé à la main, prêt à la vente.
Ce que vous pourrez réellement goûter et acheter
Les visiteurs peuvent généralement observer de près les étapes de malaxage et d'étirement, goûter des bonbons fraîchement coupés encore tièdes sortis du wok et — indépendamment de tout ce qui est inclus dans le prix de l'excursion — acheter des bonbons à la noix de coco emballés, des objets artisanaux en coque de noix de coco ou d'autres produits dérivés du coco à rapporter chez eux. Les variantes de saveur (durian, pandan, cacao) sont courantes dans les ateliers plus importants qui accueillent des groupes, aux côtés de la recette originale nature.
Les canaux qui font pousser les cocotiers là où ils se trouvent
Bến Tre repose sur un réseau bas d'îles et de chenaux formés par les bras du Mékong qui rejoignent la mer, et c'est précisément cette combinaison — eau douce, influence tidale saumâtre et irrigation dense par canaux — qui rend la province si propice aux cocotiers en particulier, plus encore qu'au riz en amont. Les mêmes canaux qui irriguent les palmiers sont ceux que la portion en sampan à rames de cette excursion parcourt réellement, si bien que la verdure au-dessus du bateau n'est pas un décor accessoire — c'est la culture sur laquelle toute la province repose.
Au-delà des bonbons : ce que les noix de coco deviennent d'autre ici
La fibre de coco (l'enveloppe fibreuse) est filée en corde et tissée en nattes et paillassons dans de petits ateliers familiaux à travers la province ; les coques de noix de coco sont sculptées en bols, cuillères et ornaments ; et l'huile de coco est pressée et vendue à la fois pour la cuisine et pour un usage cosmétique. Certaines excursions (mais pas nécessairement cette offre précise — vérifiez les inclusions actuelles) ajoutent une halte dans un atelier de corde de coco en plus de l'arrêt aux bonbons, les deux artisanats se trouvant souvent à quelques minutes l'un de l'autre dans les mêmes villages au bord de la rivière.
Pourquoi cet arrêt, et pas la visite d'une plus grande fabrique
Les ateliers qui accueillent des groupes d'excursion à la journée sont généralement de petites exploitations familiales plutôt que de grandes usines industrielles — à une échelle plus proche d'une cuisine en activité que d'une chaîne de production, et c'est exactement pourquoi les visiteurs peuvent s'approcher assez près pour observer tout le processus et goûter le résultat encore tiède. Une usine plus grande irait plus vite et produirait davantage, mais elle ne permettrait pas à un groupe de visiteurs de se tenir à un mètre du wok.
Le Moine à la noix de coco, et l'îlot du Phénix tout proche
La culture de la noix de coco à Bến Tre comporte un chapitre plus étrange que les seuls bonbons : Nguyễn Thành Nam, un ingénieur formé en France né dans la province en 1910, renonça à la vie mondaine après la Seconde Guerre mondiale et fonda en 1963 un mouvement religieux syncrétique — mêlant bouddhisme, taoïsme et christianisme — sur Cồn Phụng (l'îlot du Phénix), un court tronçon de la rivière Tiền à distance des arrêts en sampan et en atelier de cette excursion. Connu sous le nom d'Ông Đạo Dừa, le Moine à la noix de coco, il vivait, dit-on, essentiellement d'eau de coco et d'une alimentation végétarienne minimale, et bâtit sur l'îlot un complexe de pagodes à ciel ouvert élaboré qui traversa les années de guerre jusqu'à la dissolution de la communauté en 1975. Il mourut en 1990 et est enterré dans son district natal ; les structures de la pagode demeurent une halte mineure sur certains itinéraires du delta du Mékong, rappelant que le lien de Bến Tre avec la noix de coco dépasse largement le commerce des bonbons.