ココナッツの州、その全貌
ココナッツ王国ベンチェ、その全貌
なぜメコンデルタのある州がほぼ完全にココナッツで成り立つことになったのか、そしてこのツアーが立ち寄るキャンディ工房で実際に何が行われるのか。
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| 詳細 | |
|---|---|
| ココナッツ栽培面積 | 72,000ヘクタール以上 |
| 世帯数の増加 | 20万世帯以上、州全体の3分の2超 |
| 愛称 | ベトナムの「ココナッツ王国」 |
| キャンディの製造工程 | すりおろし、圧搾、砂糖と麦芽シロップで煮詰め、伸ばし、カットし、包む |
ココナッツが経済を支える州
ベンチェ省は72,000ヘクタール以上のココナッツヤシ農園を擁し、20万世帯以上がそこで働いています。これは州の全人口の3分の2を超える規模です。この生産密度こそが、観光マーケティングではなく、ベンチェがベトナムの「ココナッツ王国」と呼ばれる本当の理由です。ココナッツウォーター、果肉、オイル、キャンディ、ヤシ殻ロープ、殻の工芸品、屋根葺き材——そのすべてが、このツアーのサンパンが漕ぎ進む運河に木陰を落とす同じ木々から生まれています。
ココナッツキャンディは実際にどう作られるのか
作業場での見学では、観光客向けに演出された実演ではなく、本物の製造工程をご覧いただけます。新鮮なココナッツの果肉をすりおろし、圧搾してココナッツミルクとココナッツクリームを抽出します。そこに麦芽シロップと砂糖を加えて混ぜ、ココナッツの殻を燃やした火で大きな中華鍋で煮詰めます。何ひとつ無駄にせず、燃料さえも同じ作物から得ているのです。伝統的には長い木のヘラで手作業でかき混ぜていましたが、規模の大きい現代の作業場では電動モーターで同じ工程を行います。とろりと弾力のあるペースト状にカラメル化したら、まだ熱く柔らかいうちに細長く伸ばし、冷ましてから小さな長方形にカットし、手作業で包んで出荷します。
実際に試して購入できるもの
見学では通常、かき混ぜと伸ばしの工程を間近で見ることができ、鍋から出たばかりの温かいカット済みキャンディを試食できます。また、ツアー料金に含まれるものとは別に、パッケージ入りココナッツキャンディ、ココナッツ殻の工芸品、その他のココナッツ製品をお土産に購入いただけます。ツアーグループを受け入れる大きな作業場では、定番のオリジナルレシピに加えて、ドリアン、パンダン、カカオなどのフレーバーバリエーションも一般的です。
椰子の木が育つのは、この運河があるから
ベンチェは、メコン川の支流が海に注ぐことで形成された低地の島々と水路網の上に広がっています。真水、汽水域の潮汐の影響、そして密に張り巡らされた灌漑運河——この組み合わせこそが、上流の稲作以上に、この省を椰子の木の栽培にこれほど適した土地にしているのです。椰子の木に水を供給するその同じ運河を、このツアーの手漕ぎサンパンは実際に進んでいきます。船上から見上げる緑は添え物の風景ではなく、この省全体を支える作物そのものなのです。
お菓子だけじゃない：ここで椰子から生まれるもの
椰子の繊維（コイア）は、省内各地の小さな家庭工房で縄に紡がれ、マットやドアマットに織り上げられます。椰子の殻は器やスプーン、装飾品に彫刻され、椰子油は搾られて食用にも化粧品用にも販売されます。ツアーによっては（必ずしもこの特定のプランとは限りません——最新の内容をご確認ください）、お菓子工房の見学に加えてコイア縄工房への立ち寄りを組み込んでいるものもあります。同じ川沿いの村では、この二つの工芸が徒歩数分の距離に並んでいることが多いからです。
なぜ大手工場ではなく、この立ち寄り先なのか
日帰りツアーの団体を受け入れる工房は、概して大規模な工業工場ではなく、家族経営の小さな作業場です。生産ラインというより稼働中の家庭の厨房に近い規模だからこそ、訪問者はすぐそばで全工程を見学し、できたての温かい味を試すことができるのです。大手工場ならもっと速く、もっと大量に生産できるでしょう。しかし、訪問者が中華鍋からわずか90センチの距離に立てるような場所ではありません。
ココナッツ僧と、近くの鳳凰島
ベンチェの椰子文化には、お菓子だけでは語れない奇妙な一章があります。1910年にこの省で生まれたフランス留学帰りの技師グエン・タイン・ナムは、第二次世界大戦後に世俗を捨て、1963年に仏教・道教・キリスト教を融合させた独自の宗教運動をコンフン（鳳凰島）に興じました。ここはこのツアーのサンパンと工房の立ち寄り先からティエン川を少し下った場所にあります。ココナッツ僧ことオン・ダオ・ズアとして知られた彼は、椰子水と最小限の菜食を主な糧として暮らしたと伝えられ、島には精巧な野外仏塔群を建てました。それは戦争の時代を経て1975年に共同体が解散するまで存在しました。彼は1990年に亡くなり、地元の地区に埋葬されています。仏塔の建造物群は、一部のメコン・デルタ周遊コースで今も小さな立ち寄り先となっており、ベンチェと椰子の関係がお菓子の商いをはるかに超えて続いていることを物語っています。